2024년 12월 29일 오전 9시7분께 181명을 태운 타이 방콕발 제주항공 7C2216편 항공기가 무안공항에 착륙 하던 도중 조류 충돌이 발생해 랜딩기어를 내리지 않은 채 착륙하여 돌진하고 결국 활주로를 이탈해 외벽에 충돌한 뒤 폭발하는 사고가 발생했다. 이 사고로 179명이 숨지고 2명은 다쳤다. 이번 사고 생존자는 수색 초기 기체 후미에서 구조한 객실승무원 2명에 불과했다.
사고 이후에 사고 기종인 보잉 737- 800을 제조한 미국 보잉의 주가가 2% 넘게 급락했다. 장 초반 한때 5.8%까지 떨어졌지만, 소폭 반등하며 하락폭을 줄였다. 보잉은 올해 1월 알래스카항공 소속 여객기의 비상구 덮개 이탈 사고 이후 신뢰도 하락 위기를 겪어왔다.
사고의 원인이 보잉 기종의 문제가 있었다고 지적하는 전문가들이 많다. 역시 지난 12월 29일 항공전문 매체인 심플 플라잉에 따르면 전날인 28일 오슬로 가르데르모엔 공항을 출발해 암스테르담 스키폴 공항으로 가던 보잉 737-800 기종의 KLM 여객기가 오슬로 토르프산데피요르드 공항에 비상착륙했다. 앞서 지난 10월 11 일에는 에어인디아익스프레스 소속 보잉 737-800 기종 여객기가 이륙 직후 랜딩기어 문제로 이륙 후 2시간반 만에 회항했다.
이 밖에도 투이 항공 소속 보잉 737- 800 여객기가 지난 7월 이륙 직후 랜딩기어가 접히지 않는 문제를 겪으면서 출발지인 영국 맨체스터 공항으로 복귀하는 일이 있었다.또한, 영상에 나오는 사고 상황을 보면 사고기의 랜딩기어가 내려 오지 않아 동체착륙을 했음에도 감속에 실패한 것이 대형참사의 직접적인 요인으로 보인 다. 문제는 “왜 랜딩기어가 작동하지 않았느냐”는 것이다. 사고 조사반은 “랜딩 기어가 고장 나면 자동으로 하던가 또는 수동으로 하던가 방법을 통해서 풀 수 있는 방법이 있다”며 “왜 안 펴졌는지에 대한 원인 조사는 정확한 FDR 분석을 통해서 규명을 해야 될 상황”이라고 밝혔다.
또한 항공기는 비상 착륙 때 무게와 화재 가능성을 줄이기 위해 통상 남은 연료를 버린다. “착륙 전에 왜남은 항공유를 버리지 않았는가?”하는 점이 의문점으로 대두됐다. 왜냐하면, 기체의 연료량을 줄였을 경우 대형 화재로 번지는 것을 다소 막을 수 있었다면, 지금과 같은 커다란 인명피해는 나지 않았을 것으로 추정되기 때문이다.
그러나, 사고 여객기 보잉 737 기종은 상공에서 연료를 임의로 버릴 수 있는 ‘연료방출(Fuel Dumping)기능이 없는 것으로 나타났다. 이 때문에 비상시에는 계속 같은 구간을 회전하면서 자연스레 연료를 소모해야만 한다.
보잉(B) 737기는 구내 저비용 항공사(LCC)가 에어버스(A) 330기종 등과 함께 가장 많이 사용하고 있는 것으로 나타났다. 이번 사고는 국내에서 일어난 항공기 사고 가운데 역대 최대 규모의 인명 피해를 기록했다. 이전까 지 인명 피해가 가장 컸던 사고는 1993년 7월26일 발생한 아시아나 여객기 해남 추락 사고로 탑승객 66명이 숨지고 44명이 다쳤다. 또한, 테러나 납치 등이 아닌 사고로 가장 많은 인명 피해가 발생한 여객기 사고는 1997년 괌 국제공항 인근에서 발생한 대한항공 여객기 추락사고이다. 괌 공항 활주로를 바라보며 착륙을 시도 하던 중 언덕에 충돌하면서 228명이 사망했다.
한편 남가주호남향우회는 추모 기간 동안 향우회 사무실에 마련한 무안공항 사고 희생자 추모헌화대를 마련 하고 추모객들을 맞이하였다. 남가주호남향우회는 “앞으로 블랙박스의 분석을 통해 정확한 원인을 알 수 있겠 지만, 2025년 새해를 앞두고 발생한 참사에서 사고 피해자들의 영혼의 영면과 남겨진 유가족들에게 위로를 드리며, 정치권에서 정쟁의 도구로 사용하지 말기를 당부한다”고 밝혔다.
